en paar kilometer van de Wit-Russische grens zijn Oekraïense troepen aan het trainen voor wat zij verwachten een meedogenloze lente te worden.
Verouderde T-72-tanks — sommige twee keer zo oud als hun bemanning — vuren kogels af in de mist, terwijl grondtroepen oefenen met het bestormen van verlaten gebouwen. Een deel van de training vindt plaats in het akelig rustige stadje Pripyat, verlaten sinds de kernramp in Tsjernobyl in 1986.
Terwijl de troepen op de proef worden gesteld, neemt luitenant-generaal Serhiy Naiev een dozijn pick-up trucks in ontvangst, bewapend met zware machinegeweren en luchtafweergeschut, een door crowdfunding gefinancierd initiatief om Oekraïne te helpen de door Iran gemaakte Shahed-drones, die zoveel schade aan de elektriciteitsinfrastructuur van Oekraïne veroorzaakte, af te weren.
Maar Naiev, een halsstarrig en minzame commandant, gelooft dat de volgende fase van deze oorlog over tanks zal gaan. En dat betekent niet zijn oude T-72’s maar modernere machines zoals Duitse Leopard 2’s en Britse Challengers. Oekraïense officieren zeggen dat ze enkele honderden gevechtstanks nodig hebben – niet alleen om hun huidige posities te verdedigen, maar ook om de komende maanden de strijd met de vijand aan te gaan.
“Natuurlijk hebben we een groot aantal westerse tanks nodig. Ze zijn veel beter dan de Sovjetmodellen en kunnen ons helpen vooruit te komen’, zei Naiev. “We creëren nieuwe militaire eenheden. En onze volgende acties zullen afhangen van hun gevechtsbereidheid. Westerse hulp is daarom enorm belangrijk.”
De belangrijkste van hun verzoeken is de Leopard 2, die relatief eenvoudig te onderhouden en te bedienen is en in gebruik is bij veel NAVO-landen. Zowel de militaire als de politieke leiders in Oekraïne hoopten dat de bijeenkomst van de Oekraïense partners in Ramstein op vrijdag groen licht zou geven voor hun levering, maar Duitsland hield zich in.
De Oekraïense minister van Defensie, Oleksii Reznikov, zei na de bijeenkomst dat hij en zijn Duitse tegenhanger Boris Pistorius “een openhartige discussie hadden over Leopard 2’s… een gesprek dat wordt vervolgd.”
Mykhailo Podolyak, een adviseur van de Oekraïense regering, zei vrijdag tegen CNN: “We zijn teleurgesteld. We begrijpen dat sommige landen terughoudend zijn. Maar hoe langzamer dit gaat, hoe meer van onze soldaten en burgers worden gedood.
“Het zou significant zijn als Duitsland hier een leidende positie zou innemen.”
Hij beweert dat “300 tot 400 van deze tanks in feite 2.000 tot 3.000 tanks uit het Sovjettijdperk zouden overtreffen… Het zou het tempo van de oorlog sterk versnellen en de slotfase inluiden.”
