De Verenigde Staten hebben een Chinese spionageballon gedetecteerd die boven het noordwesten van de Verenigde Staten zweeft, zei het Pentagon donderdag, een ontdekking die dagen voor het bezoek van minister van Buitenlandse Zaken Antony J. Blinken aan Peking komt.
President Biden koos volgens een hoge defensiefunctionaris die niet bevoegd was om in het openbaar te spreken ervoor om de ballon voorlopig niet neer te schieten, na een aanbeveling van functionarissen van het Pentagon dat het risico bestaat dat restanten mensen op de grond zouden kunnen raken.
Het besluit om de ontdekking bekend te maken lijkt China voorafgaand aan het bezoek van Blinken aan Peking– het eerste bezoek van een Amerikaanse minister van Buitenlandse Zaken in zes jaar waarin hij naar verwachting president Xi Jinping zal ontmoeten – op de hoogte te stellen. De plotselinge verschijning van de ballon zal ongetwijfeld de reeds escalerende spanningen tussen de twee machten doen toenemen.
De ambtenaar zei dat hoewel het niet de eerste keer was dat China spionageballonnen naar de Verenigde Staten stuurde, deze langer boven het land lijkt te blijven. Toch zei een hoge overheidsfunctionaris die op voorwaarde van anonimiteit sprak dat de ballon geen militaire of fysieke bedreiging vormde en voegde eraan toe dat het apparatuur niet al teveel data kan verzamelen voor inlichtingen. Een andere defensiefunctionaris zei dat het Pentagon niet dacht dat de ballon veel waarde toevoegde boven wat China via satellietbeelden kon verzamelen.
Ambtenaren van het Pentagon zeiden dat de ballon de afgelopen dagen van China naar de Aleoeten van Alaska en door het noordwesten van Canada was gereisd voordat hij ergens boven Montana aankwam, waar hij woensdag zweefde.
Het Canadese ministerie van Nationale Defensie zei eind donderdag in een korte verklaring dat de bewegingen van een surveillanceballon op grote hoogte “actief werden gevolgd” door het North American Aerospace Defense Command dat deel uitmaakt van het militaire partnerschap tussen de VS en Canada. Het voegde eraan toe dat de inlichtingendiensten van het land samenwerkten met Amerikaanse partners om “alle nodige maatregelen te nemen om de gevoelige informatie van Canada te beschermen tegen bedreigingen van buitenlandse inlichtingendiensten”.
