De Amerikaanse autoriteiten hebben meer details bekendgemaakt over de Chinese ballon die enkele dagen over de Verenigde Staten vloog en zaterdag boven zee werd neergeschoten. Volgens een hoge functionaris van het ministerie van Buitenlandse Zaken hingen er meerdere antennes onder de ballon, waarmee China communicatie kon verzamelen. Ook heeft de ballonfabrikant een directe relatie met het Chinese Volksleger, zeggen de Amerikanen na onderzoek.
Toen de ballon nog over Amerika vloog, zijn met een verkenningsvliegtuig foto’s gemaakt, die volgens het ministerie “duidelijk laten zien dat de ballon gebruikt werd voor het monitoren en verzamelen van inlichtingen”. Op de hoge resolutiefoto’s is ook te zien dat de apparatuur waarmee de ballon was uitgerust niet overeenkomt met die van een weerballon, aldus de autoriteiten, die China ervan beschuldigen dat het dit soort ballonnen boven meer dan veertig landen heeft ingezet.
Washington vermoedde al dat het ging om een Chinese spionageballon, maar Peking houdt ook vandaag vol dat dat niet waar is. China zegt dat met de ballon onder meer meteorologisch onderzoek werd gedaan, en dat hij door de wind uit koers was geraakt. Peking noemt het neerschieten “een overdreven reactie”. De Amerikaanse minister Blinken van Buitenlandse Zaken zei gisteren al dat “de Verenigde Staten niet het enige doelwit waren van dit programma dat de soevereiniteit van landen op vijf continenten schond”. Blinken zegde kort voor vertrek een reis naar China af vanwege het incident met de ballon. Hij zou in Peking onder meer praten over Taiwan.
Democraten en Republikeinen in het Huis van Afgevaardigden stemden vandaag unaniem voor een motie die het binnendringen van de ballon in Amerikaans luchtruim “een brutale schending van onze soevereiniteit” noemt. Die eensgezindheid over China is opmerkelijk: politici van beide partijen zijn het op weinig onderwerpen zo eens met elkaar, al vragen sommige Republikeinen zich wel af waarom de Democratische president Biden de ballon niet eerder uit de lucht heeft laten schieten.
De ballon werd zaterdag 4 februari boven de oceaan neergehaald, om te voorkomen dat brokstukken schade op de grond zouden veroorzaken.
