Alle WhatsApp-berichten die de voormalige Britse premier Johnson heeft gestuurd aan zijn personeel tijdens de covid 19-pandemie moeten worden vrijgegeven. Dat heeft het Hooggerechtshof in het Verenigd Koninkrijk bepaald. De regering van de huidige premier Sunak had geprobeerd dit bij de civiele rechtbank tegen te houden.
Hierdoor moet het kabinet gehoor geven aan de eis van een onderzoekscommissie om alle WhatsApp-berichten van Johnson bekend te maken. De rechters van het High Court oordeelden dat die eis gegrond is. Het vonnis betekent in feite dat de regering niet kan selecteren welke berichten zij relevant acht voor het onderzoek; ze moet alle WhatsApp-berichten uit de periode van ongeveer twee jaar pandemie overhandigen.
De regering-Sunak had betoogd niet overtuigd te zijn van de relevantie van het materiaal voor het onderzoek. Hogerhuislid Hallett, de gepensioneerde rechter die de onderzoekscommissie naar de Britse corona-aanpak leidt, zei eerder dat zij daar zelf over gaat en de rechters hebben haar gelijk gegeven.
De uitspraak is een tegenslag voor Sunak, die de publieke verontwaardiging over de aanpak van de uitbraak van het coronavirus achter zich wil laten. Als minister van Financiën was hij een van de meest vooraanstaande leden van de regering-Johnson in de pandemie. De oppositiepartijen beschuldigden hem ervan dat hij het onderzoek wil frustreren.
De regering heeft in een officiële reactie gezegd het oordeel van de rechters te respecteren en samen te werken met het onderzoeksteam. “Maar we kunnen samenwerken om een regeling te treffen die de privacy van individuen respecteert en mogelijk maakt dat volledig irrelevante informatie wordt geretourneerd en niet behouden”, klinkt het.
De rechters van Hooggerechtshof hebben verklaard dat Hallett documenten terugstuurt die ze “duidelijk irrelevant” acht. De rechters stelden ook voor dat het Cabinet Office, de Britse variant van het ministerie van Algemene Zaken, zelf aangeeft welk materiaal als irrelevant moet worden beschouwd.
De uitspraak betekent niet dat alle berichten integraal openbaar worden gemaakt. De onderzoekscommissie kan bijvoorbeeld besluiten om berichten gedeeltelijk of helemaal niet openbaar te maken.
