De jury in de zwijggeldzaak tegen de Amerikaanse oud-president Donald Trump is woensdag begonnen aan de zogenoemde beraadslagingen. De twaalf juryleden overleggen tot ze het er unaniem over eens zijn of Trump schuldig is of niet.
De jury buigt zich over de vraag of vaststaat dat Trump zakelijke documenten heeft vervalst vanwege de betaling van zwijggeld aan pornoster Stormy Daniels. Dat zou zijn gebeurd in aanloop naar de presidentsverkiezingen van 2016.
Daniels beweert dat ze in 2006 seks met Trump heeft gehad. De oud-president spreekt dat tegen. Trump wordt in deze zaak verdacht van 34 gevallen van fraude.
De zwijggeldzaak is bijzonder omdat het de eerste strafzaak voor Trump is. Het is daarnaast de eerste keer dat een Amerikaanse oud-president terechtstaat.
Aanklager Joshua Steinglass vertelde de jury dinsdag in de slotpleidooien van het proces dat het “niet duidelijker kon zijn” dat Trump had willen frauderen. In zo’n slotpleidooi krijgen aanklagers en advocaten de laatste gelegenheid de jury te overtuigen. De jury buigt zich vervolgens over de schuldvraag.
Trump zelf sprak van “een gemanipuleerde rechtszaak die niet had mogen plaatsvinden”. Hij noemde de rechter corrupt. Vanwege eerdere beledigingen aan het adres van de getuigen, aanklagers en juryleden had Trump een spreekverbod gekregen. Daar hield hij zich niet aan, met een boete als gevolg.
Rechter Juan Merchan benadrukte woensdag in zijn instructies aan de jury dat die zich niet moet laten beïnvloeden door hun mening over Trump als persoon, of die mening nu positief of negatief is.
Tijdens het proces zijn de afgelopen weken tal van getuigen gehoord. Onder hen zijn Daniels zelf en Trumps voormalige advocaat en fixer Michael Cohen. Die laatste was een belangrijke getuige van de aanklagers in dit proces.
In de rechtbank zei Cohen dat hij het zwijggeld voor Daniels voorgeschoten had. Trump zou vervolgens hebben geprobeerd te verhullen waar de betaling voor was bedoeld.
Cohen werkte van 2006 tot 2018 voor Trump, maar ligt sinds enkele jaren overhoop met de oud-president. In de zwijggeldzaak kreeg de advocaat het verwijt dat hij Trump beslist in de cel wil zien en daarom onbetrouwbaar is als getuige.
Tijdens zijn ondervraging erkende Cohen bovendien dat hij had gestolen van The Trump Organization, het bedrijf van Trump. Die diefstal stond los van het zwijggeld waar de rechtszaak om draait. Maar het heeft mogelijk wel de geloofwaardigheid van Cohen als getuige in de zaak verder ondermijnd.
Cohen is sowieso niet onomstreden. Hij werd eind 2018 tot drie jaar cel veroordeeld nadat hij onder meer belastingfraude had bekend. Ook overtrad hij de regels rond de financiering van verkiezingscampagnes om daarmee de presidentsverkiezingen van 2016, die Trump won, te beïnvloeden.
Het overleg van de twaalf juryleden vindt plaats achter gesloten deuren. Meestal duurt het dagen of zelfs weken voordat een jury overeenstemming bereikt.
De 77-jarige Trump riskeert bij een veroordeling een gevangenisstraf. De rechter kan ook een voorwaardelijke gevangenisstraf opleggen, maar een boete of andere straf wordt waarschijnlijker geacht.
Trump kan na een veroordeling nog wel meedoen aan de presidentsverkiezingen van later dit jaar. De oud-president zou na een veroordeling ook nog in beroep kunnen gaan.
Tegen Trump lopen nog drie andere zaken, onder meer omdat hij probeerde de uitslag van de vorige presidentsverkiezingen te dwarsbomen. Dat mondde uit in de bestorming van het Capitool in Washington op 6 januari 2021.
