Een onbemand Amerikaans ruimteschip scheert dinsdag op 6,1 miljoen kilometer langs de zon. De mensheid kwam nog niet eerder zo dicht bij een ster. Het ruimtevaartuig kwam rond 11.53 uur het dichtst bij de zon.
De Amerikaanse ruimtevaartorganisatie NASA lanceerde het ruimteschip Parker Solar Probe in augustus 2018. Tijdens zijn missie, die zeven jaar duurt, verzamelt de sonde gegevens die wetenschappers meer inzicht moeten geven over de zon.
Het ruimtevaartuig voert de vlucht zelfstandig uit. Contact met de sonde is onmogelijk doordat de zon zo dichtbij is. De gegevens en beelden worden pas beschikbaar als de Parker uit de baan rond de zon is. Dat duurt ongeveer drie weken.
Onderzoekers willen met de vlucht onder andere ontdekken hoe zonnewind wordt opgewekt. Zonnewind is een constante stroom van deeltjes die de zon loslaat. Daarnaast willen de wetenschappers weten waarom de corona (de buitenste atmosfeer) van de zon zoveel warmer is dan het oppervlak.
De Parker Solar Probe is gebouwd om de extreme omstandigheden van de zon te weerstaan, zegt projectwetenschapper Nour Rawafi tegen CNN. Zo heeft het ruimtevaartuig een hitteschild van koolstofcomposiet. Bij een test op aarde bleek het schild bestand tegen temperaturen van bijna 1.400 graden Celsius.
Het is niet voor het eerst dat de sonde dicht bij de zon komt. In december 2021 werd het ruimteschip het eerste dat de zon “aanraakte” door met succes door de corona van de zon te vliegen.
Het onbemande ruimteschip vliegt met een snelheid van 692.000 kilometer per uur. Volgens NASA is dat snel genoeg om in minder dan een minuut van Washington naar Tokio te reizen. Tijdens de vlucht langs de zon is de sonde zelfs het snelste object dat ooit door de mens is gemaakt, stelde NASA eerder tijdens een presentatie op YouTube.
