De handel tussen China en de Verenigde Staten is vrijwel tot stilstand gekomen sinds de VS torenhoge importheffingen van 145 procent op Chinese producten invoerden. Dit raakt China hard, omdat circa 15 procent van de Chinese export traditioneel naar de Amerikaanse markt gaat. Door deze maatregelen zijn Amerikaanse klanten hun orders massaal aan het annuleren, wat leidt tot financiële problemen bij Chinese producenten met lage winstmarges en mogelijk tot faillissementen en hogere werkloosheid.
Op de Canton Fair, China’s grootste goederenbeurs, is duidelijk dat de handel met de VS bevroren is, met aanzienlijk minder buitenlandse kopers aanwezig. Hoewel president Trump uitzonderingen maakte voor elektronische producten, blijven de meeste exporteurs in moeilijkheden verkeren. Dit staat haaks op de economische groeidoelstellingen van de Chinese regering, die streeft naar minstens 5 procent groei per jaar.
China bereidt zich sinds het aantreden van Trump voor op zo’n handelsoorlog en probeert steeds minder afhankelijk te worden van de VS, met een afname van het exportpercentage naar de VS van 20 naar 15 procent in vijf jaar tijd. Toch valt een groot deel van de export nu weg, waardoor het Chinese bedrijfsleven onder druk staat.
Om de economische schade te beperken, heeft de Chinese overheid onlangs een omvangrijk steunpakket aangekondigd dat bedrijven moet ondersteunen en investeert zij in infrastructuur en deels in de koopkracht van burgers. Experts benadrukken dat China zich naast het zoeken van nieuwe exportmarkten vooral moet richten op het stimuleren van de binnenlandse consumptie. Dit vereist dat de overheid het financiële vertrouwen van consumenten versterkt, bijvoorbeeld door investeringen in sociale zekerheid zodat mensen durven meer uit te geven ondanks mogelijke ontslagen of pensioenangsten.
Historisch gezien heeft China eerder geleerd van tegenslagen in economische conflicten, zoals na de Opiumoorlog in de 19e eeuw toen het land gedwongen werd zijn economie te openen onder westerse druk. Die ervaring leidde tot modernisering en versterking van het land. De huidige handelsoorlog kan volgens deskundigen opnieuw een stimulans zijn voor China om structurele hervormingen door te voeren en sterker uit deze crisis te komen, mits de overheid kiest voor een focus op sociale zekerheid en binnenlandse bestedingen.
