VIRGIN GALACTIC MAAKT EERSTE COMMERCIËLE ‘RUIMTEVLUCHT’, MAAR HOE VEILIG IS HET?

Bijna twintig jaar na de oprichting van Virgin Galactic voert het bedrijf van de Britse miljardair Richard Branson vanmiddag zijn eerste echte commerciële vlucht uit. Zes mannen gaan met het raketvliegtuig VSS Unity naar de rand van de ruimte. Met de verongelukte onderzeeër Titan vers in het geheugen is de vraag of dat wel zo’n goed idee is.
Redelijk veilig zal de Galactic 01-vlucht wel zijn, na tientallen proefvluchten, verwacht luchtvaartexpert Joris Melkert. De vergelijking met de mini-onderzeeër gaat wat dat betreft niet op. Nieuwe ruimtevaartuigen moeten goedkeuring krijgen van de Amerikaanse luchtvaartautoriteit FAA. Branson heeft zelf ook al een keer meegevlogen op een proefvlucht. “Maar de ruimte ingaan is complex, het blijft altijd een uitdaging om het goed en veilig te doen”, zegt Melkert.
Dat het mis kan gaan bleek in 2014, toen een ander ruimtevliegtuig van het bedrijf tijdens een testvlucht boven Californië verongelukte. Een piloot kwam om het leven, de ander raakte zwaargewond toen de VSS Enterprise crashte door een probleem met de staartvleugels. Dat euvel is verholpen en sindsdien is zoiets niet meer gebeurd.
Directeur Tommaso Sgobba van de International Association of the Advancement of Space Safety ziet wel degelijk parallellen met de geïmplodeerde Titan. “Je hebt het in beide gevallen over technologie in een extreme omgeving met een pleziertocht als doel”, zegt hij tegen Space.com. “Die omgeving geeft niet veel kans op overleven als er iets misgaat.” Het gebrek aan veiligheidseisen voor de commerciële vehikels vormt volgens hem een schril contrast met de strenge eisen die gelden voor de ruimtevaartorganisatie NASA van de Amerikaanse overheid.