Twee jaar geleden veranderde de DART-ruimtesonde de baan van de planetoïde Dimorphos door op de ruimterots in te slaan. De Europese ruimtesonde Hera gaat de gevolgen van die missie onderzoeken en wordt maandag gelanceerd.
Het doel van de DART-missie was om uit te vinden of op deze manier in de toekomst een ruimterots die de aarde zou bedreigen kan worden afgeweerd. Dat is de komende honderd jaar zeker nog niet het geval, maar zou in de verdere toekomst wel een bedreiging kunnen zijn.
De DART-sonde sloeg eind 2022 met 22.000 kilometer per uur in op Dimorphos, die om de ruimterots Didymos heen draait. De rotsen staan op meer dan 100 miljoen kilometer van de aarde en zijn daardoor de perfecte plek om de baanwijziging van een planetoïde te testen. De aarde liep vanwege de grote afstand namelijk geen gevaar, mocht er iets mis zijn gegaan.
Het gaat om twee kleine ruimterotsen. Didymos heeft een doorsnee van ongeveer 800 meter, de doorsnede van Dimorphos is ongeveer 160 meter. De afstand tussen de twee rotsen is iets meer dan een kilometer.
Het is al bekend dat de koers van Dimorphos door de inslag is gewijzigd. Eerst deed de maan namelijk 11 uur en 55 minuten over een rondje om Didymos, maar na de inslag duurde dat nog 11 uur en 23 minuten.
Maar wetenschappers hebben meer informatie nodig om te kunnen berekenen wat er precies nodig is om de koers van andere ruimterotsen te veranderen. Hera zal die informatie verzamelen.
Hera zal moeten vaststellen welke vorm Dimorphos na de botsing heeft en welke baan het maantje precies volgt rondom Didymos. Aan de hand daarvan kunnen wetenschappers berekenen hoe groot de impact van de inslag van DART op Dimorphos was. Hera zal met behulp van AI bepalen wat de beste positie is voor de metingen.
In de buurt van Dimorphos zullen twee kleinere sondes ter grootte van een schoenendoos zich losmaken van Hera. Deze sondes gaan dichter bij Dimorphos het stof en puin meten dat bij de explosie loskwam. Mogelijk heeft de puinwolk de rots nog een extra duw gegeven. Vervolgens zullen deze sondes proberen op het maantje te landen om informatie over de bodem te verzamelen.
De Europese ruimtesonde wordt maandag vanaf ruimtebasis Cape Canaveral in de Amerikaanse staat Florida gelanceerd, aan boord van een Falcon 9-raket van SpaceX. Eind 2026 komt Hera bij Dimorphos aan.
Een deel van de sonde is in Nederland gebouwd. Het bedrijf Cosine uit Sassenheim maakte een camera die de samenstelling van de rots moet analyseren. Het systeem dat de kleinere sondes moet loslaten komt van het bedrijf Isispace uit Delft.
