Het is januari 2023 en zomer op Antarctica. Niet eerder werd er begin dit jaar zo weinig zee-ijs waargenomen rondom Antarctica als nu. Dit is vastgesteld door klimaatwetenschappers van het Amerikaanse National Snow and Ice Data Center (NSIDC) door middel van satellietbeelden.Sinds 2016 lijkt deze afnemende trend te zijn ingezet.
Het zee-ijs rondom Antarctica wordt nauwlettend in de gaten gehouden sinds 1979 door satellieten. In december 2022 nam het zee-ijsoppervlak nog licht toe maar nu werd er niet eerder zo weinig zee-ijs waargenomen als op dit moment het geval is. Toch tasten wetenschappers nog een beetje in het duister waarom het zee-ijs rondom Antarctica gemiddeld versneld afsmelt sinds 2016. Zo is de rol van de opwarming van de aarde onduidelijk want Antarctica warmt minder snel op dan de rest van de wereld, althans aan het oppervlak want de diepere lagen in de Antarctische oceaan warmen wel sterk op.
Dat zou kunnen want de laatste jaren zorgen de heersende winden rondom Antarctica ervoor dat het zee-ijs meer naar het warmere noorden wordt “geduwd” waardoor het ijs dus sneller en makkelijker kan smelten. Oorzaak is het sterker worden en het opschuiven van overheersende westenwinden naar het zuiden. Deze verandering heeft te maken met de sterke afkoeling van de stratosfeer boven Antarctica. De afbraak van ozon evenals de toename van broeikasgassen spelen hierbij een rol.
De gevolgen van de afname van zee-ijs heeft met name effect op de dieren die er leven. Zee-ijs is belangrijk voor de productie van plankton in de wateren rondom Antarctica en is de basis van de voedselketen.Wat ook goed te zien is op satellietbeelden zijn smeltwatermeren op de ijskap van Antarctica. Deze meren en smeltwaterrivieren zorgen voor een versnelde stijging van de zeespiegel.
