Rusland heeft zich uitgebreid voorbereid op het verwachte Oekraïense tegenoffensief van dit voorjaar. Op kwetsbare plekken aan het front en langs belangrijke infrastructuur heeft Rusland de afgelopen weken verdedigingslinies opgezet. Dat blijkt uit een analyse van satellietbeelden van de Russische zijde van het slagveld.
Wanneer het Oekraïense voorjaarsoffensief moet plaatsvinden, is voer voor speculatie. Volgens Oleksij Danilov, de belangrijkste veiligheidsadviseur van president Zelensky, zijn slechts “drie tot vijf” mensen hiervan op de hoogte. Militair analisten houden er rekening mee dat een omvangrijke tegenaanval pas in mei of juni zal plaatsvinden, afhankelijk van het weer en de westerse wapenleveranties.
Dan de vraag wáár de Oekraïense tegenaanval zal beginnen. Rusland lijkt zeer beducht op een aanval ten zuiden van de stad Zaporizja. De meeste Russische verdedigingswerken zijn daar te vinden, zo valt te zien op onderstaande overzichtskaart. Als Oekraïne hier een doorbraak weet te forceren, dan wordt de Russische landverbinding met het bezette schiereiland de Krim doorbroken.
Volgens de Oekraïense burgemeester van de bezette stad Enerhodar, waar de fel bevochten grootste kerncentrale van Europa staat, zijn er verschillende tekenen dat de bezetters zich voorbereiden op het verlies van de stad. Volgens hem ligt er een evacuatieplan en worden scholen en sportlocaties geplunderd “nu het nog kan”.
Westwaarts, tussen Cherson en Zaporizja, vormt de Dnjepr de huidige grens tussen het Oekraïense en Russische gebied. In dit gebied zijn minder verdedigingswerken te zien. De rivier vormt hier het belangrijkste obstakel voor een offensief. Op een aantal plekken waar de – behoorlijk brede – rivier iets smaller is, zijn aanpassingen in het landschap te zien.
Toch houdt Rusland rekening met het scenario dat het tegenoffensief hier zal beginnen. Dat vermoeden wordt gevoed door de gelekte inlichtingendocumenten uit het Pentagon, waarin stond beschreven dat een Oekraïense brigade wordt uitgerust met amfibische voertuigen. Daarmee zou de Dnjepr kunnen worden overgestoken.
