Het is 9 februari 1969 als in de Verenigde Staten voor het eerst een Boeing 747 opstijgt. Het gaat om een testvlucht: de eerste ‘echte’ commerciële 747-vlucht volgt een jaar later. Na vandaag komt er langzaamaan een einde aan het 747-tijdperk : vanavond wordt het allerlaatste nieuwe vrachtexemplaar aan een luchtvaartmaatschappij geleverd. De levering van passagiers- 747′ was eerder al stopgezet. Dat de 747 zou uitgroeien tot Queen of the Skies en decennialang toonaangevend zou zijn in de luchtvaartsector, had Boeing 54 jaar geleden niet durven dromen, vertelt luchtvaartdeskundige Joris Melkert van de TU Delft.”Het was voor Boeing een groot risico om aan de 747 te beginnen”, legt hij uit. De ontwikkeling van het vliegtuig kostte het bedrijf vele honderden miljoenen. En dat in een tijd waarin verwacht werd dat de toekomst van de luchtvaart in (extreem snelle) supersonische vliegtuigen als Concorde lag. Toch pakte de gok op de niet-supersonische Boeing 747 uiteindelijk meer dan gunstig uit voor de Amerikaanse vliegtuigbouwer. De eerste klant was luchtvaartmaatschappij Pan Am, die al in 1966 25 exemplaren van het toestel bestelde. Eén van de mooie onderdelen vindt hij de “krachtige” vier motoren die onder de vleugels hangen. “Als een 747 helemaal volgeladen zit, is het een extreem efficiënt vervoermiddel voor grote hoeveelheden vracht.” Toch is juist dat viertal motoren één van de redenen dat het toestel langzaamaan verdwijnt uit de luchtvaartwereld, waar tweemotorige toestellen de norm zijn geworden. Luchtvaartexpert Melkert legt uit: “Viermotorige vliegtuigen zijn niet zuinig genoeg, ze maken meer lawaai en je moet vier in plaats van twee motoren onderhouden. “De luchtvaartbranche zet daarom in op rendabeler alternatieven als de Boeing 777waarvan de introductie overigens al meerdere malen is uitgesteld. “Die kan grote afstanden afleggen en grote aantallen passagiers vervoeren tegen aantrekkelijke kosten. “En dat is cruciaal voor Boeing, dat na de introductie van de 747 weliswaar glorietijden beleefde maar recent in financieel ongunstiger vaarwater terecht is gekomen. Twee vliegtuigcrashes met de Boeing 737 MAX, technische problemen met 777X-testvluchten en de twee jaar durende Coronacrisis zijn de Amerikaanse vliegtuigbouwer niet in.
